MERKURIUS

                Merkurius adalah planet yang terdekat dengan matahari. Merkurius merupakan planet terkecil kedua, tetapi pada selang tertentu merupakan salah satu planet yang tercerah. Namun, pada umumnya merkurius tidak mudah dilihat dengan mata telanjang. Bahkan pada saat bintang-bintang yang lain sangat cerah pun, planet merkurius ini tidak dapat terlihat dengan jelas. Satu hal yang perlu diingat, merkurius hanya tampak di langit selama waktu pagi dan malam hari. Di samping itu, merkurius sering kali terlihat kabur, hal ini dikarenakan oleh kabut dekat horizon. Ahli astronomi Polandia, Nicholas Copernicus, pernah mengeluh ketika menghadapi kenyataan bahwa ia sama sekali tidak dapat melihat merkurius selama bertahun-tahun mengadakan pengamatan terhadap langit. Kemungkinan hal ini karena keadaan alam daerah tempat ia tinggal, yaitu daerah rendah dan berkabut dari sebelah timur Prusia.

               

Bintang Pagi dan Bintang Malam

                Merkurius melakukan perjalanan keliling sedikit saja di sekitar matahari sehingga dalam perbandingan merkurius selalu berada dekat dengan matahari. Merkurius tidak pernah terbit pada pagi hari jauh sebelum matahari terbit atau terbenam pada waktu malam jauh setelah matahari terbenam. Oleh karena pemunculannya kadang-kadang di sebelah timur dan kadang-kadang di sebelah barat, beberapa orang dahulu menganggapnya sebagai dua benda langit yang berbeda, yaitu bintang pagi dan bintang malam. Bangsa Yunani memberi nama bintang pagi dengan nama “Apollon”, sesuai dengan dewa Matahari dan bintang malam dengan nama “Hermes”, nama duta dewa yang cekatan, diberi nama demikian karena gerak planet itu yang tampak begitu cepat di antara bintang-bintang yang lainnya. Hermes dipuja oleh bangsa Romawi dengan nama Merkurius.

                Di belahan bumi utara, merkurius dapat dilihat dengan mata telanjang, tetapi hanya selama beberapa hari pada waktu pagi dalam akhir musim panas atau awal musim gugur dan pada waktu malam dalam musim semi. Dengan menggunakan teleskop, para ahli astronomi tidak harus membatasi pengamatan planet ini hanya dalam periode-periode tersebut. Jika diamati melalui teleskop, merkurius terlihat sangat mirip dengan bulan yang dilihat dengan mata telanjang. Teleskop menunjukkan bahwa cakram merkurius memiliki fase-fase seperti halnya bulan,  yaitu bermula dari bentuk sabit tipis lalu bertambah besar sampai satu permukaan penuh dan menyusut kembali sampai menyerupai sebuah sabit. Kemudian, cakram itu menghilang semuanya pada saat planet itu tepat berada di antara Bumi dan Matahari. Pada fase ini, Merkurius tidak dapat dilihat dengan mata telanjang.

Ukuran Merkurius

                Merkurius bentuknya hampir bulat sempurna. Planet ini memiliki diameter 4.862 km. Kerapatannya yaitu jumlah rata-rata massa yang dikandungnya per satuan volume, sangat mirip dengan kerapatan Bumi. Kerapatan Bumi adalah 5,52 g/cmᵌ, sedangkan kerapatan Merkurius yaitu 5,44 g/cmᵌ.

Jarak Merkurius Terhadap Matahari

                Jarak rata-rata Merkurius dari Matahari sekitar 58.000.000 km. Namun, orbit yang diikuti oleh Merkurius berbentuk seperti sebuah elips yang memanjang. Sehingga, kadang-kadang planet ini lebih dekat dengan Matahari dan pada saat-saat lain lebih jauh dengan Matahari. Jadi, pada saat tertentu jarak Merkurius ke Matahari bisa mencapai dua per tiganya dibandingkan dengan pada saat yang lainnya.

                Merkurius bergerak di sekeliling Matahari selama hampir 88 hari. Hal ini berarti satu tahun di Bumi (365 hari) sama dengan lebih dari 4 tahun di Merkurius. Kecepatan Merkurius bergerak dalam lintasan orbitnya bervariasi sesuai dengan jaraknya dari Matahari. Pada saat Merkurius berada di titik terjauh dari Matahari, kecepatannya 37 km/s. Namun, pada saat Merkurius berada di titik terdekat dengan Matahari, kecepatannya bertambah menjadi 56 km/s.